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坚固的防线，顶住梁军的反扑。李存勖则按照约定，组织人马猛攻杨刘以北的梁军营垒。在李存勖的亲自指挥下，唐军的敢死队疯狂地扑向梁军防线，双方陷入了残酷的肉搏。
而此时，王彦章却无奈地卷入了权力斗争的漩涡不能自拔。和后梁的许多老臣一样，王彦章对靠逢迎巴结上位的朱友贞的那一帮宠臣极为厌恶。在他看来，朱温当年虽然疑心重，但至少能做到因才用人，没有真才实学只会巴结逢迎的庸才很难得到朱温的重用。但朱友贞即位之后，对前朝老臣们有一种天然的敌视，转而大肆提拔重用自己的亲信。敬翔、李振等老臣不得不靠边站，反倒是赵岩、张汉杰等不学无术的庸人登上高位，手握重权，为所欲为。这次被任命为招讨使，王彦章雄心大发，胸无城府的他私下对部下放出豪言：“等我此次大功告成，我就全军回师开封，清君侧，杀掉皇帝身边那些奸佞小人，以此答谢天下，重振大梁雄风！”
世上没有不透风的墙。王彦章的豪言壮语很快就传了出去。赵岩、张汉杰听到消息后极为惊恐。几个人私下商量说：“我们宁愿被沙陀人杀死，也不能被王彦章所杀！”段凝原本就是赵岩、张汉杰阵营的人，跟王彦章为代表的老臣势力如同水火，为了牵制王彦章，赵岩、张汉杰拼尽全力让段凝做了招讨副使。他们很清楚，谁掌握了兵权，谁就拥有了话语权。王彦章刚上任就放出这样的狠话，令赵、张等人大为惊恐，仅仅让自己的人当个招讨副使已经不保险了，无论如何一定要搞倒王彦章，用段凝取而代之。在梁晋之战进入最关键的时刻，后梁朝堂之上想的不是如何击败威震天下的李存勖，而是如何扳倒自己的主帅。当王彦章竭尽全力与李存勖缠斗之际，却要遭受来自背后的明枪暗箭。当这位智勇双全的名将站上舞台中央的那一刻，已经注定了失败的命运。
王彦章指挥军队没日没夜猛攻杨刘城，同时还要阻击李存勖的援军。而段凝也很忙，他到处在军中散布对王彦章不利的谣言，还要忙着写信向开封报捷，把所有的功劳全都算在自己头上，顺便再加上一些对王彦章不利的评论。
郭崇韬分兵博州六天之后，王彦章终于探知了这个可能逆转整个战局的情报。大惊之下，王彦章立即亲率数万大军直扑马家口。他很清楚，不端掉晋人新建的堡垒，不仅难以攻下郓州，还有可能陷入敌军的战略包围。在这场关系到双方命运的与时间的赛跑中，郭崇韬幸运地站了上风。仅仅六天时间，郭崇韬已经成功地在马家口建起了一座临时城堡。虽然这座城又小又矮，守备设施更谈不上完善，但他至少已经有了一个可靠的立足之地。
王彦章一到马家口，立即挥师对郭崇韬发起攻击。为了防止敌军来援，他又找来十多艘大船，用绳索连结，横放河中，作为拦截。大战在郭崇韬用六天时间抢修的小城前猝然爆发。所有后唐士兵都知道，如果守不住这座城，梁兵会蜂拥而入，毫不犹豫地把他们杀光。生存的欲望战胜了对敌人的恐惧，他们在郭崇韬的组织下，冲到低矮的城墙边，拼死抵御着梁军的猛烈进攻。
战争的节奏从此时起骤然加速。接到郭崇韬报告的李存勖立即从从杨刘率领大军前来援救，很快抵达战场对岸。城里的后唐士兵远远望见李存勖的帅旗，顿时士气大涨，斗志倍增，马家口城头上欢呼声震天动地。
王彦章冷冷地注视着河对岸黑压压的后唐军队和漫山遍野的“李”字大旗。他实在没有想到，李存勖会这么快亲率大军赶到战场。李存勖的出现势必极大地鼓舞敌军的士气，更令自己的士兵陷入惊恐之中，而这是再多的军队都无法弥补的。王彦章叹了口气。他很清楚，李存勖一旦发动攻击，自己疲惫之师绝难抵挡。为今之计，只有主动撤退。梁军随即解除包围，退往杨刘上游的另一个渡口邹家口。李存勖当然不会手软，马上率军尾随而至。邹家口无险可守，王彦章不得已，再退至杨刘。
当梁军主力再次回到杨刘时，战局已急剧恶化。此时，李存勖已控制了黄河上的两个渡口——马家口和邹家口，打通了与李嗣源部的联系。更可怕的是，随着唐军主力的不断进逼，梁军数万人马被困在杨刘渡口附近的弹丸之地，随时有全军覆灭的危险。
战事不利让段凝又活跃起来。他拉拢了一部分梁军将领，公开指责王彦章指挥不利。王彦章气得一拍桌子，怒吼道：“战局瞬息万变，岂能事事遂人愿！我王彦章技不如人，你们觉得谁能击败李存勖，让他来当这个主帅！”险恶的战局与内部的分裂令王彦章感到力不从心。战事虽然不利，但还远远未到绝望之时，但令他绝望的是军内奸人当道，离心离德。他终于知道这些年，为什么刘鄩、贺瑰、谢彦章这些梁军中极有才干的名将都纷纷败北，可怕的不是对手的凶残，而是来自身后那些躲不过也逃不开的明枪暗箭。
唐军大队人马陆续渡过黄河，先锋李绍荣甚至带领骑兵直抵梁营，肆意捕杀梁军哨兵。唐军又纵火焚烧梁军留在马家口一带的战船，黄河之上烈焰熊熊。连绝处逢生的李嗣源也开始蠢蠢欲动，派出小股部队掠杀梁军补给。敌人四面逼近，梁军人心惶惶。如此局面，显然已难以再战，除了继续向西撤退，王彦章再无回天之术。
这是一次悲惨的撤退。从杨刘到杨村，数百里的路上，溃退的梁军就像被放在砧板上的肉，处处遭到后唐骑兵的痛击。李存勖催动大军沿着黄河一路追杀，梁军士卒死伤无数，冰冷的尸体和丢弃的物资、兵器几乎遮断道路。后唐追兵乘机收复德胜城，直逼滑州。李存勖看着对手兵败如山倒，得意地挥鞭狂笑。在他心里一直有一个不足为外人道的小秘密。当年王彦章领兵在胡柳与晋军会战之前，为激励士气，曾在众人面前奚落李存勖：“那个李亚子不过是个只会斗鸡遛狗的小娃娃而已，何惧之有！”这个话很快传到了李存勖的耳朵里，从那一刻起，每当听到王彦章这三个字，李存勖心里就燃起熊熊烈焰，他相信总有一天，会在战场上让这员猛将心服口服。此战告捷，自然令他有一种复仇成功的快感。
而此时，王彦章又在另一条战线陷入困境。段凝、赵岩、张汉杰轮番上书，大肆指责王彦章用兵不当，冒险深入敌境，导致损兵折将。朱友贞本来就对王彦章将信将疑，一听兵败，气得连声骂道：“敬翔误我！”随即大笔一挥，罢免王彦章招讨使之职，让段凝替代。消息一出，群臣哗然，军中将士更是议论纷纷。后梁王朝正值危急存亡之秋，皇帝竟然要罢免有独当一面之才的王彦章，任命毫无大战经验的段凝为帅，这不是自废武功，自取灭亡吗？
老臣张全义此时已近七十岁高龄，得到王彦章被罢免的消息，仍不顾病体，急急忙忙赶入宫去，痛心疾首地对朱友贞说：“我虽然年老，但蒙陛下厚爱，还挂着天下兵马副元帅的职务。如果陛下真要罢免王彦章，我愿意带兵去上阵杀敌。段凝年纪轻轻，又缺乏作战经验，要统帅大军难以服人，让他迎敌，我军必败，请陛下三思！”张全义的意思很明显，如果要说带兵打仗，那个姓段甚至还不如我这个七十岁的老头，千万不能干这样的糊涂事！朱友贞当然听得懂张全义的弦外之音，但张全义是前朝老臣，德高望重，自己也不好发火，只得故作姿态安慰道：“爱卿年纪大了，身体也不好，坐镇洛阳为我运筹帷幄便是，何须劳烦您亲自上阵。”
敬翔、李振当年曾是官场上的对手，面对如此危局，也不禁携起手来，一起进宫要求朱友贞罢免段凝，重新启用王彦章。朱友贞被缠得心烦意乱，没好气地说：“段凝没有过错，凭什么罢免他？”李振冷笑道：“等到他有了过错时，恐怕天下已经不再为陛下所有了！”敬翔也痛心地说：“大军主帅关系到社稷安危，如今形势如此危急，罢免了王彦章，请问以何人退敌？”朱友贞粗暴地把手一挥，打断二人道：“退敌之策，寡人已有主意！二位爱卿就不劳费心了！”
朱友贞所谓的退敌之策很快让天下哗然。在段凝的指挥下，梁军在滑州一带掘开黄河河堤，企图以水为兵，阻止唐军的进攻。中原一带洪水肆虐，数十万百姓家破人亡，流离失所，苦不堪言。消息一出，敬翔放声恸哭：“可怜我随先帝辛辛苦苦拼下的这点基业，如今要尽数毁在那一帮乱臣贼子手中了！”
朱友贞和段凝等人捣鼓出的这个祸国殃民的毒计虽然千夫所指，但在军事上也不是一点作用都没有。决堤洪水奔腾而下，冲毁了曹、濮、郓等州的道路，唐军不得不暂时停止进攻。段凝大受鼓舞，乘机集结了五万大军驻扎在王村，从高陵津渡过黄河，袭击澶州各县，进逼顿丘（澶州治所，今属河南濮阳）。朱友贞又令董璋集结陕州、虢州、泽州、潞州等地的军队，准备由石会关攻击太原，令霍彦威集结汝州、洛州等地军队，准备反攻河北。同时，在众人的极力劝谏下，朱友贞不得不重新启用王彦章，让他率军进入兖、郓二州边境，准备伺机抢回郓州。朱友贞觉得颓势已经止住，开始调集全国各地的军队，准备与李存勖作最后的决战。
而与梁军四面出击，看似热闹的战役部署相比，李存勖却在冷静筹划着又一个巨大的阴谋，如果成功，这将是一次致命的绝杀，一次华丽的一剑封喉。李存勖的灵感同样来自后梁降将。李嗣源夺下郓州之后，梁将康延孝知道后梁气数已尽，率亲兵投奔李存勖。康延孝原本就是河东人，后来因为在军中犯了事，畏罪降梁。叛将复归，让李存勖极为高兴。一向自大的他亲自迎接，并赐锦袍玉带，当场宣布过去的事一笔勾销，还任命他为博州剌史。欣喜若狂的康延孝立刻献上了他的压箱宝贝：谋划已久的灭梁妙计。
屏退左右之后，康延孝对李存勖说：“伪梁看起来地广兵多，但在我看来，最终必然为陛下所灭。”见李存勖颇有兴致，康延孝立即自问自答：“为什么呢？那朱友贞愚昧昏庸，梁宫内赵岩、张汉杰独揽大权，任人唯亲，胡作非为，朝政混乱，这样的朝廷怎么能安天下？再说那梁军主帅段凝，本来就是个无能小人，智勇全然没有，一夜之间竟升到王彦章上面，梁军上下议论纷纷，愤恨不已，这样的军队又如何能平天下？”
李存勖知道康延孝还有底牌没有打出，故意轻描淡写道：“你说的这些我都知道。大势虽然如此，但现在有什么好办法可以一举灭梁？”见李存勖这样问，康延孝顿时兴奋起来。他深吸了一口气，走近李存勖身边，附耳密语，说出了一个足以在一夜之间改变整个中原战局的大计划。
48绝杀
康延孝提出的方案简单直接，谈不上绝妙的布局，更没有华美的伪装，而来自他对梁军内情的透彻了解。他提出，段凝挖开黄河大堤之后，自以为挡住了唐军西进的道路，梁军正在筹划所谓的四路反攻：一路攻太原，一路攻魏博，一路反击杨村，一路则伺机夺回郓州，预计在十月同时发动进攻。梁军看似声势浩大，面面俱到，实则虚有其表，一路也成不了气候。梁军一旦进攻，主力全部撒在了黄河以北，中原兵力必定空虚。那时候李存勖可亲率一支精兵，从郓州出发，绕过弥漫中原的黄泛区，直捣后梁首都开封。
这是一个以攻对攻，直击敌之要害的作战方案。好似等对手全力出拳之际，却以更快的速度，乘隙猛击对手命门，令对手一击毙命。这样的作战风格非常符合李存勖的一贯作风。如果这个计划成功，多则一个月，少则十天，曾经和自己缠战了十五年的对手将轰然倒地。想到这里，李存勖异常兴奋，他拍着康延孝肩膀激动地说：“如果此计成功，你就是灭梁第一功臣！”
康延孝走后，李存勖凝视着地图，久久难以入睡。之前想的都是成功，但如果失败怎么办？细细想来，这一计划的风险同样巨大。唐军主力目前集结于朝城（今属山东省莘县），实现这一计划意味着要从朝城东奔杨刘渡过黄河，再从郓州绕过黄泛区到开封，全程近千里，其中需要在后梁腹地穿行七百余里，沿途还必须迅速攻下兖州、曹州（今山东定陶）这样的重镇，同时还要寄希望于黄河以北的梁军主力不能迅速回师救援。如果在奔袭途中遭遇梁军主力并形成决战态势，兵力占绝对劣势的唐军很有可能遭遇灭顶之灾。局势一旦逆转，自己夹河苦战数年，损失兵马无数才拥有的优势局面可能付之东流。就国力而言，梁人虽然近年来屡遭重创，但家底仍厚，梁晋的实力对比似乎仍在伯仲之间，这个强大对手真会这么容易被自己一击绝杀？冷静下来想一想，任何一个正常人都会觉得匪夷所思。
左思右想之下，以作战果敢大胆著称的李存勖竟然也踌躇起来。
但局势的发展却富有戏剧性。当李存勖在攻守之间犹豫不决时，他的对手们却蠢蠢欲动，急不可耐地大打出手了。梁军主帅段凝自渡过黄河北进以来，不断增加兵马，黄河以北的梁军已增加到六万人之多，梁军主力屯兵临河县，不断袭击澶州、相州境内的后唐据点。显然，这是梁军在全面进攻前的试探性攻击。更令李存勖头痛的是，夹河苦战这几年，兵戎没有片刻停止，兵员和物质损耗巨大，租庸副使孔谦为了满足军需，疯狂凶暴地征收赋税，老百姓们实在无法忍受，纷纷举家逃难。仓库里的积蓄眼看见底，收上来的赋税却越来越少，再这样拉锯下去，真很难预料谁会先倒下。
没过多久，李存审一纸密报又飞驰而至。李存勖一看，顿时大惊失色。镇守幽州的李存审报告，幽州、瀛州、涿州一带的边境上，契丹侦骑四出，似乎又在筹划一次大规模的南侵。李存审甚至分析，从目前情势判断，很可能等到入冬，待草枯结冰之时，契丹人就会发动大规模的入侵。李存审的密报令李存勖出了一身冷汗。虽然与契丹两次大战，晋军均惊险告捷，但契丹人的战斗力还是让李存勖不寒而栗。如在这个节骨眼上，契丹人再度大举南下，中原的局势肯定又要逆转。李存勖发现，对中原的进攻不能再推迟了。数十年的恩怨，总该有个了结的时候。
李存勖立即召集众将，商议对策。
李绍宏首先站出来表态，他分析了下目前的形势，分析来分析去，要点就一个，李嗣源在郓州困守孤城，难以坚守，这样耗着意义不大，不如作为筹码跟后梁和谈，用郓州、德胜等地换取后梁在黄河以北控制的卫州和黎阳，以黄河为界，划江而治。这样就可以获得喘息，休养生息，等以后强大了再战不迟。李绍宏的论调让李存勖大吃一惊。他知道这几年夹河苦战，劳师耗财而进展甚微，朝中上下已弥漫着厌战情绪。但他没想到身居高位的李绍宏也成了主和派，甚至建议把好不容易抢下来的郓州还给梁人，真是岂有此理！
李存勖沉着脸一言不发。租庸副使孔谦从来都看李存勖脸色说话，但这次也急不可耐地站了出来附和李绍宏的提议。这几年作战不断，作为租庸使他的压力巨大，为了满足军需，不得不在属地内横征暴敛，早就被老百姓恨之入骨。受够了的孔谦比任何人都希望停止这该死的战争，让老百姓也让自己喘一口气。
丞相豆卢革也站了出来。他说出了一个更加惊人的消息：据司天监报告，今年天道不利，不能深入敌境作战，否则必然失败。
李存勖气呼呼地扭过头盯着郭崇韬，希望他表态。没想到这小子面无表情，听着众人纷纷主和而一言不发。李存勖越听越气，一挥手，怒喝道：“我看你们一个个都是糊涂蛋！都像你们这样，我必将死无葬身之地！”说完，怒气冲冲，扬长而去，留下众人面面相觑，呆立堂下。
是夜，李存勖一个人闷在房中，目不转睛地盯着那卷地图。那江河湖海，大小城郭都在眼前幻化成了一群群跃动的军队。自父亲逝世，自己成为河东之主以来，整整十五年，刀口舔血，南征北战，几乎没有一日得闲，连他最喜欢的戏曲也罕有时间好好享受。他放弃了自己钟爱的一切，整天淹没在血腥与杀戮里，究竟是为什么？因为他是李克用的儿子，因为父亲临死前交给他的那三支箭，因为他是河东之主。
李存勖苦笑了一下，顺手拿起一面铜镜，看着镜中的那个人。今年他才三十又八，但面对着日益苍老的自己，却生出了一种只有人到老年才会有的苍凉和无奈。在他的内心深处，一直存在着两个自己：一个是后唐的皇帝，背负着父亲的遗愿和天下人的希望，醉心于沙场征战，陶醉于万人膜拜；而另一个则希望如前朝的隐士般徜徉于诗词歌赋，远离这个充斥着杀戮与阴谋的乱世。
但他有过选择自己命运的机会吗？没有。从来都没有。他一出生就集万千宠爱与期待于一生，还没成年就被父亲急不可耐地赶上了马背，才十岁出头的年纪，就成为父亲的特使站到了天子面前。父亲死后，他更不得不背负上沉重的十字架，被命运裹挟着滚滚向前。
他比任何一个人都渴望早日灭梁。只有早一天完成父亲的遗愿，他才能摆脱掉李克用的阴影，才有机会找回自己。但命运却偏偏跟他作对，出奇顺利地荡平幽燕，吞并河北之后，黄河成了一道难以逾越的天堑。在黄河边上，几乎每一次他都能漂亮地击倒对手，但对手却总能抹抹嘴角的血迹，又站起来挡住他的去路。夹河苦战已七年，胜利看起来却依然遥不可及。而今天，李绍宏等人居然要换地求和，休养生息，如此下去，何时才能灭梁，何时才能一统天下，何时才能让自己解脱？
“陛下，中门使求见！”侍卫的声音突然响起，骤然打断了李存勖的思绪。郭崇韬来了？今日在众人面前，他明明有话却不说出口，现在跑来求见，莫非已有破梁之策？李存勖急忙冲到门口，亲自迎接。看着李存勖期待的神情，郭崇韬微微一笑，要跪拜行礼。李存勖一把扶住，疾道：“不要这些劳什子的繁文缛节了！快进来说话！”
李存勖一把将郭崇韬拽进门，神采飞扬地说：“安时急着见我，是不是已有破敌之策？”郭崇韬一眼瞥见案上的那卷地图，心里已明白大半，微微一笑道：“今日陛下召集议事之时，人多嘴杂，不敢多说，故而夤夜求见，请陛下恕罪。”李存勖哈哈大笑：“我见你不发一言，就知有异。今日一房之内，你知我知，有何妙计，速速道来！”
郭崇韬正色道：“今日众人之见可谓荒谬。陛下东征西讨十五年，就是为了完成先帝遗愿，一统天下。但现在逐鹿中原的大势才刚刚形成，他们却要您放弃郓州，退回黄河以北，这不是要让陛下之前所做的一切都付之东流吗？我担心这样一来，将士们灰心丧气，人心离散，兵威不再。虽然划河为界，又有谁来为陛下坚守阵地呢？俗话说：‘当道筑室，三年不成’，要成大事，就要当断则断，不能听这些人聒噪！”
李存勖一听，一拳击在案上：“正是！李绍宏、豆卢革、孔谦等人鼠目寸光，个个畏敌如虎，难成大事！”郭崇韬在心里冷笑了一声。这些庸才还不都是受你赏识才个个登上了高位，现在知道倚靠这些人难成大事了吧？
他接着话锋一转，压低声音道：“之前康延孝来降之时，我已详细向他盘问过伪梁内部的情况。他们不惜掘开河堤，祸害中原，让滑州以下皆成泽国，企图以此阻止我军西进。可见朱友贞、段凝之辈早已惶惶不可终日。现在朱友贞又把全部精锐部队都交给段凝，引军北上，企图毕其功于一役。段凝本来就是一个庸才，要智谋没有智谋，要勇气没有勇气，没有什么好担心的。现在后梁大军全都在段凝手里，郓州以西没有多少梁军，如果陛下领精锐长驱直入汴梁，梁军必定望风自溃。夹河苦战七年，成败的关键就在当下！陛下不能再迟疑了！”
听完郭崇韬的这一席话，李存勖几乎要激动得泪流满面了。“知我者，安时也！能助我者，安时也！成大事者，安时也！”李存勖拉住郭崇韬手，大叫道。李存勖的双手正在微微的颤抖，很少见到他如此动容和激动。郭崇韬知道，他提出的计划完美地点燃了李存勖的激情之火。
为了让李存勖真正下定决心，他决定再加上一把火：“刚刚得到消息，王彦章率兵过了汶水，即将向郓州发起进攻，李嗣源将军派遣李从珂率领骑兵迎战，在递坊镇击败了梁军先头部队，迫使王彦章退守中都。郓州首战告捷，我军士气大振，正是一鼓作气席卷中原的好机会！”
“什么叫英雄所见略同，今天我总算知道了。你今天说的这些，正是几天来我一直苦思的破敌之策。大丈夫成则为王，败则为虏，又有何惧！我将亲率大军出发，直捣开封！”在郭崇韬的建议和鼓吹下，李存勖终于下定决心，实施这个被他犹豫多时的作战计划，千里迂回，闪击开封，向与他纠缠不清的对手施展出致命的绝杀。
49世间岂谓无英雄
薄雾笼罩着朝城，这座黄河岸边的小城正沉浸在诡异和悲凉的气氛中。在这里，李存勖做了一件让所有人都震惊的事。这一天，李存勖把随军的刘玉娘、李继岌送上了返回魏州的马车。李存勖面色凝重地对他的老婆儿子说：“我马上要干一件大事。成败在此一举。如果此事不成，我们就全家到兴唐府宫中自焚，以谢先祖！”李继岌年纪尚轻，听到父亲这样一说，顿时面色苍白。刘玉娘更是吓得花容失色，哭哭啼啼。一向怜花惜玉的李存勖此时却出奇的冷酷，他转过身，挥了挥手，再不多说。马车吱吱呀呀向北而去，李存勖注视着车队缓缓驶过冷硬的土地，消失在地平线，一动不动，不发一言。
朝城外的这一幕充满了悲壮，更让众人感到了巨大的压力。在他们的记忆里，大大咧咧的李存勖从没有哪一次表现得如此沉重。毫无疑问，他所谓的大事，一定是对后梁的战争。但身经百战，有“战神”之称的李存勖从没有哪次会把出征作战看成生离死别，甚至说出了“事若不成，全家自焚”这样的话。他究竟要做什么？甚至让自视甚高的李存勖也想到了失败？
百余里外，梁军主帅段凝正意气风发地看着自己的大军熙熙攘攘渡河北上。扳倒王彦章成为梁军统帅令段凝有一种“会当临绝顶”的感觉。现在他手下有整整六万大军，这是整个后梁帝国最精锐的军队。而在他的计划里，猛将董璋的军队正在泽州一线集结，准备突袭太原；另一员大将霍彦威正在汝州、洛州一带集结，准备攻击魏博；至于王彦章，也给他安排了一个好差事——缠住郓州的李嗣源。这是一个宏伟的作战计划，段凝相信，要不了多久，梁军将在从河东到河北的广大地域上全面开花，一举把李存勖赶回塞北。乐观得令人发指的段凝不知道，就在他驻马意淫之时，李存勖正亲率精兵从朝城直扑杨刘，准备向中原腹地发起致命的一击。而对手握六万精兵的段凝，李存勖甚至都不愿意多看一眼，大胆地把自己的后背留给了这个无能的对手。
坚固的防线，顶住梁军的反扑。李存勖则按照约定，组织人马猛攻杨刘以北的梁军营垒。在李存勖的亲自指挥下，唐军的敢死队疯狂地扑向梁军防线，双方陷入了残酷的肉搏。
而此时，王彦章却无奈地卷入了权力斗争的漩涡不能自拔。和后梁的许多老臣一样，王彦章对靠逢迎巴结上位的朱友贞的那一帮宠臣极为厌恶。在他看来，朱温当年虽然疑心重，但至少能做到因才用人，没有真才实学只会巴结逢迎的庸才很难得到朱温的重用。但朱友贞即位之后，对前朝老臣们有一种天然的敌视，转而大肆提拔重用自己的亲信。敬翔、李振等老臣不得不靠边站，反倒是赵岩、张汉杰等不学无术的庸人登上高位，手握重权，为所欲为。这次被任命为招讨使，王彦章雄心大发，胸无城府的他私下对部下放出豪言：“等我此次大功告成，我就全军回师开封，清君侧，杀掉皇帝身边那些奸佞小人，以此答谢天下，重振大梁雄风！”
世上没有不透风的墙。王彦章的豪言壮语很快就传了出去。赵岩、张汉杰听到消息后极为惊恐。几个人私下商量说：“我们宁愿被沙陀人杀死，也不能被王彦章所杀！”段凝原本就是赵岩、张汉杰阵营的人，跟王彦章为代表的老臣势力如同水火，为了牵制王彦章，赵岩、张汉杰拼尽全力让段凝做了招讨副使。他们很清楚，谁掌握了兵权，谁就拥有了话语权。王彦章刚上任就放出这样的狠话，令赵、张等人大为惊恐，仅仅让自己的人当个招讨副使已经不保险了，无论如何一定要搞倒王彦章，用段凝取而代之。在梁晋之战进入最关键的时刻，后梁朝堂之上想的不是如何击败威震天下的李存勖，而是如何扳倒自己的主帅。当王彦章竭尽全力与李存勖缠斗之际，却要遭受来自背后的明枪暗箭。当这位智勇双全的名将站上舞台中央的那一刻，已经注定了失败的命运。
王彦章指挥军队没日没夜猛攻杨刘城，同时还要阻击李存勖的援军。而段凝也很忙，他到处在军中散布对王彦章不利的谣言，还要忙着写信向开封报捷，把所有的功劳全都算在自己头上，顺便再加上一些对王彦章不利的评论。
郭崇韬分兵博州六天之后，王彦章终于探知了这个可能逆转整个战局的情报。大惊之下，王彦章立即亲率数万大军直扑马家口。他很清楚，不端掉晋人新建的堡垒，不仅难以攻下郓州，还有可能陷入敌军的战略包围。在这场关系到双方命运的与时间的赛跑中，郭崇韬幸运地站了上风。仅仅六天时间，郭崇韬已经成功地在马家口建起了一座临时城堡。虽然这座城又小又矮，守备设施更谈不上完善，但他至少已经有了一个可靠的立足之地。
王彦章一到马家口，立即挥师对郭崇韬发起攻击。为了防止敌军来援，他又找来十多艘大船，用绳索连结，横放河中，作为拦截。大战在郭崇韬用六天时间抢修的小城前猝然爆发。所有后唐士兵都知道，如果守不住这座城，梁兵会蜂拥而入，毫不犹豫地把他们杀光。生存的欲望战胜了对敌人的恐惧，他们在郭崇韬的组织下，冲到低矮的城墙边，拼死抵御着梁军的猛烈进攻。
战争的节奏从此时起骤然加速。接到郭崇韬报告的李存勖立即从从杨刘率领大军前来援救，很快抵达战场对岸。城里的后唐士兵远远望见李存勖的帅旗，顿时士气大涨，斗志倍增，马家口城头上欢呼声震天动地。
王彦章冷冷地注视着河对岸黑压压的后唐军队和漫山遍野的“李”字大旗。他实在没有想到，李存勖会这么快亲率大军赶到战场。李存勖的出现势必极大地鼓舞敌军的士气，更令自己的士兵陷入惊恐之中，而这是再多的军队都无法弥补的。王彦章叹了口气。他很清楚，李存勖一旦发动攻击，自己疲惫之师绝难抵挡。为今之计，只有主动撤退。梁军随即解除包围，退往杨刘上游的另一个渡口邹家口。李存勖当然不会手软，马上率军尾随而至。邹家口无险可守，王彦章不得已，再退至杨刘。
当梁军主力再次回到杨刘时，战局已急剧恶化。此时，李存勖已控制了黄河上的两个渡口——马家口和邹家口，打通了与李嗣源部的联系。更可怕的是，随着唐军主力的不断进逼，梁军数万人马被困在杨刘渡口附近的弹丸之地，随时有全军覆灭的危险。
战事不利让段凝又活跃起来。他拉拢了一部分梁军将领，公开指责王彦章指挥不利。王彦章气得一拍桌子，怒吼道：“战局瞬息万变，岂能事事遂人愿！我王彦章技不如人，你们觉得谁能击败李存勖，让他来当这个主帅！”险恶的战局与内部的分裂令王彦章感到力不从心。战事虽然不利，但还远远未到绝望之时，但令他绝望的是军内奸人当道，离心离德。他终于知道这些年，为什么刘鄩、贺瑰、谢彦章这些梁军中极有才干的名将都纷纷败北，可怕的不是对手的凶残，而是来自身后那些躲不过也逃不开的明枪暗箭。
唐军大队人马陆续渡过黄河，先锋李绍荣甚至带领骑兵直抵梁营，肆意捕杀梁军哨兵。唐军又纵火焚烧梁军留在马家口一带的战船，黄河之上烈焰熊熊。连绝处逢生的李嗣源也开始蠢蠢欲动，派出小股部队掠杀梁军补给。敌人四面逼近，梁军人心惶惶。如此局面，显然已难以再战，除了继续向西撤退，王彦章再无回天之术。
这是一次悲惨的撤退。从杨刘到杨村，数百里的路上，溃退的梁军就像被放在砧板上的肉，处处遭到后唐骑兵的痛击。李存勖催动大军沿着黄河一路追杀，梁军士卒死伤无数，冰冷的尸体和丢弃的物资、兵器几乎遮断道路。后唐追兵乘机收复德胜城，直逼滑州。李存勖看着对手兵败如山倒，得意地挥鞭狂笑。在他心里一直有一个不足为外人道的小秘密。当年王彦章领兵在胡柳与晋军会战之前，为激励士气，曾在众人面前奚落李存勖：“那个李亚子不过是个只会斗鸡遛狗的小娃娃而已，何惧之有！”这个话很快传到了李存勖的耳朵里，从那一刻起，每当听到王彦章这三个字，李存勖心里就燃起熊熊烈焰，他相信总有一天，会在战场上让这员猛将心服口服。此战告捷，自然令他有一种复仇成功的快感。
而此时，王彦章又在另一条战线陷入困境。段凝、赵岩、张汉杰轮番上书，大肆指责王彦章用兵不当，冒险深入敌境，导致损兵折将。朱友贞本来就对王彦章将信将疑，一听兵败，气得连声骂道：“敬翔误我！”随即大笔一挥，罢免王彦章招讨使之职，让段凝替代。消息一出，群臣哗然，军中将士更是议论纷纷。后梁王朝正值危急存亡之秋，皇帝竟然要罢免有独当一面之才的王彦章，任命毫无大战经验的段凝为帅，这不是自废武功，自取灭亡吗？
老臣张全义此时已近七十岁高龄，得到王彦章被罢免的消息，仍不顾病体，急急忙忙赶入宫去，痛心疾首地对朱友贞说：“我虽然年老，但蒙陛下厚爱，还挂着天下兵马副元帅的职务。如果陛下真要罢免王彦章，我愿意带兵去上阵杀敌。段凝年纪轻轻，又缺乏作战经验，要统帅大军难以服人，让他迎敌，我军必败，请陛下三思！”张全义的意思很明显，如果要说带兵打仗，那个姓段甚至还不如我这个七十岁的老头，千万不能干这样的糊涂事！朱友贞当然听得懂张全义的弦外之音，但张全义是前朝老臣，德高望重，自己也不好发火，只得故作姿态安慰道：“爱卿年纪大了，身体也不好，坐镇洛阳为我运筹帷幄便是，何须劳烦您亲自上阵。”
敬翔、李振当年曾是官场上的对手，面对如此危局，也不禁携起手来，一起进宫要求朱友贞罢免段凝，重新启用王彦章。朱友贞被缠得心烦意乱，没好气地说：“段凝没有过错，凭什么罢免他？”李振冷笑道：“等到他有了过错时，恐怕天下已经不再为陛下所有了！”敬翔也痛心地说：“大军主帅关系到社稷安危，如今形势如此危急，罢免了王彦章，请问以何人退敌？”朱友贞粗暴地把手一挥，打断二人道：“退敌之策，寡人已有主意！二位爱卿就不劳费心了！”
朱友贞所谓的退敌之策很快让天下哗然。在段凝的指挥下，梁军在滑州一带掘开黄河河堤，企图以水为兵，阻止唐军的进攻。中原一带洪水肆虐，数十万百姓家破人亡，流离失所，苦不堪言。消息一出，敬翔放声恸哭：“可怜我随先帝辛辛苦苦拼下的这点基业，如今要尽数毁在那一帮乱臣贼子手中了！”
朱友贞和段凝等人捣鼓出的这个祸国殃民的毒计虽然千夫所指，但在军事上也不是一点作用都没有。决堤洪水奔腾而下，冲毁了曹、濮、郓等州的道路，唐军不得不暂时停止进攻。段凝大受鼓舞，乘机集结了五万大军驻扎在王村，从高陵津渡过黄河，袭击澶州各县，进逼顿丘（澶州治所，今属河南濮阳）。朱友贞又令董璋集结陕州、虢州、泽州、潞州等地的军队，准备由石会关攻击太原，令霍彦威集结汝州、洛州等地军队，准备反攻河北。同时，在众人的极力劝谏下，朱友贞不得不重新启用王彦章，让他率军进入兖、郓二州边境，准备伺机抢回郓州。朱友贞觉得颓势已经止住，开始调集全国各地的军队，准备与李存勖作最后的决战。
而与梁军四面出击，看似热闹的战役部署相比，李存勖却在冷静筹划着又一个巨大的阴谋，如果成功，这将是一次致命的绝杀，一次华丽的一剑封喉。李存勖的灵感同样来自后梁降将。李嗣源夺下郓州之后，梁将康延孝知道后梁气数已尽，率亲兵投奔李存勖。康延孝原本就是河东人，后来因为在军中犯了事，畏罪降梁。叛将复归，让李存勖极为高兴。一向自大的他亲自迎接，并赐锦袍玉带，当场宣布过去的事一笔勾销，还任命他为博州剌史。欣喜若狂的康延孝立刻献上了他的压箱宝贝：谋划已久的灭梁妙计。
屏退左右之后，康延孝对李存勖说：“伪梁看起来地广兵多，但在我看来，最终必然为陛下所灭。”见李存勖颇有兴致，康延孝立即自问自答：“为什么呢？那朱友贞愚昧昏庸，梁宫内赵岩、张汉杰独揽大权，任人唯亲，胡作非为，朝政混乱，这样的朝廷怎么能安天下？再说那梁军主帅段凝，本来就是个无能小人，智勇全然没有，一夜之间竟升到王彦章上面，梁军上下议论纷纷，愤恨不已，这样的军队又如何能平天下？”
李存勖知道康延孝还有底牌没有打出，故意轻描淡写道：“你说的这些我都知道。大势虽然如此，但现在有什么好办法可以一举灭梁？”见李存勖这样问，康延孝顿时兴奋起来。他深吸了一口气，走近李存勖身边，附耳密语，说出了一个足以在一夜之间改变整个中原战局的大计划。
48绝杀
康延孝提出的方案简单直接，谈不上绝妙的布局，更没有华美的伪装，而来自他对梁军内情的透彻了解。他提出，段凝挖开黄河大堤之后，自以为挡住了唐军西进的道路，梁军正在筹划所谓的四路反攻：一路攻太原，一路攻魏博，一路反击杨村，一路则伺机夺回郓州，预计在十月同时发动进攻。梁军看似声势浩大，面面俱到，实则虚有其表，一路也成不了气候。梁军一旦进攻，主力全部撒在了黄河以北，中原兵力必定空虚。那时候李存勖可亲率一支精兵，从郓州出发，绕过弥漫中原的黄泛区，直捣后梁首都开封。
这是一个以攻对攻，直击敌之要害的作战方案。好似等对手全力出拳之际，却以更快的速度，乘隙猛击对手命门，令对手一击毙命。这样的作战风格非常符合李存勖的一贯作风。如果这个计划成功，多则一个月，少则十天，曾经和自己缠战了十五年的对手将轰然倒地。想到这里，李存勖异常兴奋，他拍着康延孝肩膀激动地说：“如果此计成功，你就是灭梁第一功臣！”
康延孝走后，李存勖凝视着地图，久久难以入睡。之前想的都是成功，但如果失败怎么办？细细想来，这一计划的风险同样巨大。唐军主力目前集结于朝城（今属山东省莘县），实现这一计划意味着要从朝城东奔杨刘渡过黄河，再从郓州绕过黄泛区到开封，全程近千里，其中需要在后梁腹地穿行七百余里，沿途还必须迅速攻下兖州、曹州（今山东定陶）这样的重镇，同时还要寄希望于黄河以北的梁军主力不能迅速回师救援。如果在奔袭途中遭遇梁军主力并形成决战态势，兵力占绝对劣势的唐军很有可能遭遇灭顶之灾。局势一旦逆转，自己夹河苦战数年，损失兵马无数才拥有的优势局面可能付之东流。就国力而言，梁人虽然近年来屡遭重创，但家底仍厚，梁晋的实力对比似乎仍在伯仲之间，这个强大对手真会这么容易被自己一击绝杀？冷静下来想一想，任何一个正常人都会觉得匪夷所思。
左思右想之下，以作战果敢大胆著称的李存勖竟然也踌躇起来。
但局势的发展却富有戏剧性。当李存勖在攻守之间犹豫不决时，他的对手们却蠢蠢欲动，急不可耐地大打出手了。梁军主帅段凝自渡过黄河北进以来，不断增加兵马，黄河以北的梁军已增加到六万人之多，梁军主力屯兵临河县，不断袭击澶州、相州境内的后唐据点。显然，这是梁军在全面进攻前的试探性攻击。更令李存勖头痛的是，夹河苦战这几年，兵戎没有片刻停止，兵员和物质损耗巨大，租庸副使孔谦为了满足军需，疯狂凶暴地征收赋税，老百姓们实在无法忍受，纷纷举家逃难。仓库里的积蓄眼看见底，收上来的赋税却越来越少，再这样拉锯下去，真很难预料谁会先倒下。
没过多久，李存审一纸密报又飞驰而至。李存勖一看，顿时大惊失色。镇守幽州的李存审报告，幽州、瀛州、涿州一带的边境上，契丹侦骑四出，似乎又在筹划一次大规模的南侵。李存审甚至分析，从目前情势判断，很可能等到入冬，待草枯结冰之时，契丹人就会发动大规模的入侵。李存审的密报令李存勖出了一身冷汗。虽然与契丹两次大战，晋军均惊险告捷，但契丹人的战斗力还是让李存勖不寒而栗。如在这个节骨眼上，契丹人再度大举南下，中原的局势肯定又要逆转。李存勖发现，对中原的进攻不能再推迟了。数十年的恩怨，总该有个了结的时候。
李存勖立即召集众将，商议对策。
李绍宏首先站出来表态，他分析了下目前的形势，分析来分析去，要点就一个，李嗣源在郓州困守孤城，难以坚守，这样耗着意义不大，不如作为筹码跟后梁和谈，用郓州、德胜等地换取后梁在黄河以北控制的卫州和黎阳，以黄河为界，划江而治。这样就可以获得喘息，休养生息，等以后强大了再战不迟。李绍宏的论调让李存勖大吃一惊。他知道这几年夹河苦战，劳师耗财而进展甚微，朝中上下已弥漫着厌战情绪。但他没想到身居高位的李绍宏也成了主和派，甚至建议把好不容易抢下来的郓州还给梁人，真是岂有此理！
李存勖沉着脸一言不发。租庸副使孔谦从来都看李存勖脸色说话，但这次也急不可耐地站了出来附和李绍宏的提议。这几年作战不断，作为租庸使他的压力巨大，为了满足军需，不得不在属地内横征暴敛，早就被老百姓恨之入骨。受够了的孔谦比任何人都希望停止这该死的战争，让老百姓也让自己喘一口气。
丞相豆卢革也站了出来。他说出了一个更加惊人的消息：据司天监报告，今年天道不利，不能深入敌境作战，否则必然失败。
李存勖气呼呼地扭过头盯着郭崇韬，希望他表态。没想到这小子面无表情，听着众人纷纷主和而一言不发。李存勖越听越气，一挥手，怒喝道：“我看你们一个个都是糊涂蛋！都像你们这样，我必将死无葬身之地！”说完，怒气冲冲，扬长而去，留下众人面面相觑，呆立堂下。
是夜，李存勖一个人闷在房中，目不转睛地盯着那卷地图。那江河湖海，大小城郭都在眼前幻化成了一群群跃动的军队。自父亲逝世，自己成为河东之主以来，整整十五年，刀口舔血，南征北战，几乎没有一日得闲，连他最喜欢的戏曲也罕有时间好好享受。他放弃了自己钟爱的一切，整天淹没在血腥与杀戮里，究竟是为什么？因为他是李克用的儿子，因为父亲临死前交给他的那三支箭，因为他是河东之主。
李存勖苦笑了一下，顺手拿起一面铜镜，看着镜中的那个人。今年他才三十又八，但面对着日益苍老的自己，却生出了一种只有人到老年才会有的苍凉和无奈。在他的内心深处，一直存在着两个自己：一个是后唐的皇帝，背负着父亲的遗愿和天下人的希望，醉心于沙场征战，陶醉于万人膜拜；而另一个则希望如前朝的隐士般徜徉于诗词歌赋，远离这个充斥着杀戮与阴谋的乱世。
但他有过选择自己命运的机会吗？没有。从来都没有。他一出生就集万千宠爱与期待于一生，还没成年就被父亲急不可耐地赶上了马背，才十岁出头的年纪，就成为父亲的特使站到了天子面前。父亲死后，他更不得不背负上沉重的十字架，被命运裹挟着滚滚向前。
他比任何一个人都渴望早日灭梁。只有早一天完成父亲的遗愿，他才能摆脱掉李克用的阴影，才有机会找回自己。但命运却偏偏跟他作对，出奇顺利地荡平幽燕，吞并河北之后，黄河成了一道难以逾越的天堑。在黄河边上，几乎每一次他都能漂亮地击倒对手，但对手却总能抹抹嘴角的血迹，又站起来挡住他的去路。夹河苦战已七年，胜利看起来却依然遥不可及。而今天，李绍宏等人居然要换地求和，休养生息，如此下去，何时才能灭梁，何时才能一统天下，何时才能让自己解脱？
“陛下，中门使求见！”侍卫的声音突然响起，骤然打断了李存勖的思绪。郭崇韬来了？今日在众人面前，他明明有话却不说出口，现在跑来求见，莫非已有破梁之策？李存勖急忙冲到门口，亲自迎接。看着李存勖期待的神情，郭崇韬微微一笑，要跪拜行礼。李存勖一把扶住，疾道：“不要这些劳什子的繁文缛节了！快进来说话！”
李存勖一把将郭崇韬拽进门，神采飞扬地说：“安时急着见我，是不是已有破敌之策？”郭崇韬一眼瞥见案上的那卷地图，心里已明白大半，微微一笑道：“今日陛下召集议事之时，人多嘴杂，不敢多说，故而夤夜求见，请陛下恕罪。”李存勖哈哈大笑：“我见你不发一言，就知有异。今日一房之内，你知我知，有何妙计，速速道来！”
郭崇韬正色道：“今日众人之见可谓荒谬。陛下东征西讨十五年，就是为了完成先帝遗愿，一统天下。但现在逐鹿中原的大势才刚刚形成，他们却要您放弃郓州，退回黄河以北，这不是要让陛下之前所做的一切都付之东流吗？我担心这样一来，将士们灰心丧气，人心离散，兵威不再。虽然划河为界，又有谁来为陛下坚守阵地呢？俗话说：‘当道筑室，三年不成’，要成大事，就要当断则断，不能听这些人聒噪！”
李存勖一听，一拳击在案上：“正是！李绍宏、豆卢革、孔谦等人鼠目寸光，个个畏敌如虎，难成大事！”郭崇韬在心里冷笑了一声。这些庸才还不都是受你赏识才个个登上了高位，现在知道倚靠这些人难成大事了吧？
他接着话锋一转，压低声音道：“之前康延孝来降之时，我已详细向他盘问过伪梁内部的情况。他们不惜掘开河堤，祸害中原，让滑州以下皆成泽国，企图以此阻止我军西进。可见朱友贞、段凝之辈早已惶惶不可终日。现在朱友贞又把全部精锐部队都交给段凝，引军北上，企图毕其功于一役。段凝本来就是一个庸才，要智谋没有智谋，要勇气没有勇气，没有什么好担心的。现在后梁大军全都在段凝手里，郓州以西没有多少梁军，如果陛下领精锐长驱直入汴梁，梁军必定望风自溃。夹河苦战七年，成败的关键就在当下！陛下不能再迟疑了！”
听完郭崇韬的这一席话，李存勖几乎要激动得泪流满面了。“知我者，安时也！能助我者，安时也！成大事者，安时也！”李存勖拉住郭崇韬手，大叫道。李存勖的双手正在微微的颤抖，很少见到他如此动容和激动。郭崇韬知道，他提出的计划完美地点燃了李存勖的激情之火。
为了让李存勖真正下定决心，他决定再加上一把火：“刚刚得到消息，王彦章率兵过了汶水，即将向郓州发起进攻，李嗣源将军派遣李从珂率领骑兵迎战，在递坊镇击败了梁军先头部队，迫使王彦章退守中都。郓州首战告捷，我军士气大振，正是一鼓作气席卷中原的好机会！”
“什么叫英雄所见略同，今天我总算知道了。你今天说的这些，正是几天来我一直苦思的破敌之策。大丈夫成则为王，败则为虏，又有何惧！我将亲率大军出发，直捣开封！”在郭崇韬的建议和鼓吹下，李存勖终于下定决心，实施这个被他犹豫多时的作战计划，千里迂回，闪击开封，向与他纠缠不清的对手施展出致命的绝杀。
49世间岂谓无英雄
薄雾笼罩着朝城，这座黄河岸边的小城正沉浸在诡异和悲凉的气氛中。在这里，李存勖做了一件让所有人都震惊的事。这一天，李存勖把随军的刘玉娘、李继岌送上了返回魏州的马车。李存勖面色凝重地对他的老婆儿子说：“我马上要干一件大事。成败在此一举。如果此事不成，我们就全家到兴唐府宫中自焚，以谢先祖！”李继岌年纪尚轻，听到父亲这样一说，顿时面色苍白。刘玉娘更是吓得花容失色，哭哭啼啼。一向怜花惜玉的李存勖此时却出奇的冷酷，他转过身，挥了挥手，再不多说。马车吱吱呀呀向北而去，李存勖注视着车队缓缓驶过冷硬的土地，消失在地平线，一动不动，不发一言。
朝城外的这一幕充满了悲壮，更让众人感到了巨大的压力。在他们的记忆里，大大咧咧的李存勖从没有哪一次表现得如此沉重。毫无疑问，他所谓的大事，一定是对后梁的战争。但身经百战，有“战神”之称的李存勖从没有哪次会把出征作战看成生离死别，甚至说出了“事若不成，全家自焚”这样的话。他究竟要做什么？甚至让自视甚高的李存勖也想到了失败？
百余里外，梁军主帅段凝正意气风发地看着自己的大军熙熙攘攘渡河北上。扳倒王彦章成为梁军统帅令段凝有一种“会当临绝顶”的感觉。现在他手下有整整六万大军，这是整个后梁帝国最精锐的军队。而在他的计划里，猛将董璋的军队正在泽州一线集结，准备突袭太原；另一员大将霍彦威正在汝州、洛州一带集结，准备攻击魏博；至于王彦章，也给他安排了一个好差事——缠住郓州的李嗣源。这是一个宏伟的作战计划，段凝相信，要不了多久，梁军将在从河东到河北的广大地域上全面开花，一举把李存勖赶回塞北。乐观得令人发指的段凝不知道，就在他驻马意淫之时，李存勖正亲率精兵从朝城直扑杨刘，准备向中原腹地发起致命的一击。而对手握六万精兵的段凝，李存勖甚至都不愿意多看一眼，大胆地把自己的后背留给了这个无能的对手。