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按照蒙古社会的传统习惯，汗位的继承必须有宗亲、贵族的推举，才算合法。因此，窝阔台的即位典礼，须在忽里勒台（大聚会）之后，取得合法资格，才能举行。在大会召开之前，按传统则由幼子拖雷代行大汗职权，即所谓“监国”。
为了权力的顺利移交，维持国家的稳定，忽里勒台应尽快召开，以便早日推举出合法的大汗。但是，成吉思汗1227年病逝和举哀发丧后，忽里勒台却没有立刻举行，汗位虚悬达两年之久。这是因为蒙古大汗的权力，他所控制的军队，拥有的土地、人民、财富都是颇具吸引力的，是令人垂涎和觊觎的；传统的习惯在社会上仍有根深蒂固的影响；拖雷继承了乃父的大量军队、人民和财产，实力大大超过了其他的兄长及其后裔。在窝阔台和拖雷之间做何选择是一个非常敏感、棘手而又至关重要的问题。人们不能不担心，“一旦发生大事，领袖和君主又未指定，国家的根基就将陷于衰弱和混乱。因此，最好尽快选立大汗。
到了1229年，各方面开始互派急使，着手准备忽里勒台，就汗位继承问题进行磋商。八月，诸王百官大会于怯绿连河（今蒙古克鲁伦河）曲雕阿兰之地。术赤的儿子斡尔答、拔都、昔班、别儿歌、别儿歌撒儿、不花帖木儿从钦察赶来；察合台和他的子孙从海押立（遗址在今哈萨克斯坦克塔勒迪一库尔干西南）赶来；窝阔台及其子孙从叶密立（又作也迷里，今新疆维吾尔自治区额敏）赶来；成吉思汗的弟弟斡惕赤斤、别勒古台及其子孙，拙赤合撒儿（成吉思汗二弟）的儿子也苦、移相哥（又作也孙格、也松格），合赤温（成吉思汗三弟）的儿子按只吉歹等从他们各自在东部的封地赶来；拖雷则早已在成吉思汗的斡耳朵（宫帐）所在的曲雕阿兰之地等候了。人们到齐后，首先高高兴兴地宴饮了三天三夜。接着，开始就朝政和大汗人选进行磋商。他们充分尊重成吉总汗的遗命，决定推举窝阔台。窝阔台则再三谦让，他说：“成吉思汗的旨意虽则若此，但尚有我的兄长和叔伯，他们比我更能胜任此职；再者，据蒙古的风俗，长室中的幼子应成为其父的继承人，而兀鲁黑那颜是长斡耳朵的幼子，他一直日夜晨昏地侍候成吉思汗，目睹、耳闻和领会他的所有札撒、法令。既古代人物画像然这些人仍都健在，就在眼前，我怎能继承汗位呢？宗亲和贵族们就此讨论了四十天，终于作出了最后决定，把大汗的权柄交给了窝阔台，并决定八月二十二日举行即位典礼。这个决定的作出，除窝阔台本人的条件外，成吉思汗的遗命和察合台的支持也起了重要作用。
但拖雷对此尚有保留，对汗位的继承仍存幻想，他寄希望于推迟举行典礼，推翻所作的决定进而达到自己的目的。他向参与筹备、组织典礼活动的契丹人耶律楚材寻求支持。耶律楚材认为“大计若不早定，恐生它变”，劝谏他拥戴窝阔台，并以二十四日为吉日，过此近期再无吉日为理由，促使他早下决心。为了维护大汗的尊严，提高窝阔台在宗亲、贵族中的地位和威望，耶律楚材又借鉴中原王朝的礼仪，为大蒙古国制定了朝仪，其中包括宗族中的长者对大汗行拜礼。他充分利用察合台与窝阔台的亲密关系，说服察合台带领叔父和兄弟们向大汗跪拜。
元太宗窝阔台的即位典礼如期在八月二十四日举行。首先，按照蒙古人举行重要活动和祈祷的仪式，大家摘掉帽子，把腰带搭在肩上。然后，察合台拉着窝阔台的右手，拖雷拉着他的左手，叔父斡惕赤斤抱着他的腰，把他扶上大汗的宝座。“既有老成持重的赞助，又有鼎盛青春的扶持”。拖雷举起酒杯，御帐内外的人们依次向大汗行九次跪拜之礼，祝贺他登了大位，又在斡耳朵外向太阳叩拜三次。窝阔台则命令呈上金库的财物，慷慨地赏赐了所有的人。大典和宴饮结束后，窝阔台又命令按照蒙古习俗，为成吉思汗举行了隆重的祭祀活动。
窝阔台即位后第一件事就是颁布大札撒，接着开始制定各种制度，行使对国家的治理权，他派绰儿马浑（又作绰儿马罕）至伊朗，继续征服花剌子模；派术赤的儿子斡尔答、拔都、昔班等，察合台的儿子拜答森尔、孙子不里，他自己的儿子贵由、合丹，拖雷的儿子蒙哥、发绰以及大将速不台等往征钦察、斡罗斯等地，这是蒙古军队继成吉思汗之后的第二次大规模征伐，被称为“长子出征”；他修建了宫殿和哈喇和林城（今蒙古额尔德尼召）；他设置了仓廪，完善了驿站制度；制定了蒙古地区、中原和西域的赋税制度，派西域人牙剌瓦赤主持汉地事务；在牧区缺水处凿井，解决人畜用水的困难。最大的成就则是灭亡了金朝，将统治范围扩大到淮河以北，将统一中国的事业向前推进了一步。然而由于他沉湎酒色和纵情享乐，筑长围为猎场，征民女为妃嫔，也曾招致不少怨言；晚年任用西域商人奥都刺合蛮“扑买”中原课税，加重了人民负担，也破坏了由他早年制定的赋税制度。但瑕不掩瑜，时人仍称他“仁厚有余，言辞极寡。服御俭素，不尚华饰。委任大臣，略无疑二。性颇乐饮，及御下听政，不易常度。当时政归台阁，朝野欢娱，前后十年，号称无事”。《元史·太宗纪》也说：“帝有宽宏之量，忠恕之心，量时度力，举无过事，华夏富庶，羊马成群，旅不赍粮，时称治平。”此虽不免过誉，也足证太宗行事确有可称者。
窝阔台在位十三年，于1241年11月因饮酒过度，病逝。
注释1月伦。《元朝秘史》作“诃额仑”。斡勒忽讷惕部人，曾许与蔑尔乞部人也客赤列都为妻，迎娶的路上，被也速该所劫，生成吉思汗等四子一女。参见本卷“黄金家族的兴起”注释。
2札撒，蒙古语，意为“法律”、“法令”、“命令”。
3必里克，蒙古语，意为“文书”。
4《史集》第二卷《成吉思汗的儿子窝阔台合罕纪》第一部分，余大钧、周建奇汉译本，北京商务印书馆，1985年。
5那可儿，蒙古语，意为“伴当”。
6禹儿惕，突厥语，蒙语为“嫩秃黑”——游牧地段及某一社会经济单位从事游牧地区。
7异密，相当于蒙古语的“那颜”，即“官人”。
8《史集》第二卷《成吉思汗的儿子拖雷汗传》。
9（元朝秘史》续一。
《史集》第二卷《成吉思汗的儿子窝阔台纪》。
兀鲁黑那颜即也可那颜，大官人。这里指拖雷。
《世界征服者史》上册第一部分《世界的皇帝合罕登上汗位和世界帝国的威力》。内蒙古人民出版社，1980年。
耶律楚材早年跟从成吉思汗，掌管汉文文书。与成吉思汗诸子关系密切。
苏天爵《元朝名臣事略》卷五《中书耶律文正王》引李微撰《墓志》。
《世界征服者史》上册第一部分《世界的皇帝合罕登上汗位和世界帝国的威力》。
《元朝名臣事略》卷五《中书耶律文正王》引赵衍撰《行状》及王恽文集。蒙金战争成吉思汗曾受金朝官职，对其进贡方物，并在边城会见过卫绍王完颜永济。金对蒙古的掠夺、杀伐早已激起了蒙古诸部的强烈不满，蒙古立国前后，又不断有金朝边将来投。故成吉思汗对金朝和西夏的虚实有所了解。金降将俱言章宗杀戮宗室，荒淫日恣，且陈其可伐之状。于是成吉思汗在做了必要的准备之后，就将攻掠的目标指向了金朝。
元太祖三年（金章宗泰和八年，1208）金章宗死，完颜永济即位，遣使持诏书谕蒙古。成吉思汗大不以为然，说：“我谓中原皇帝是天上人做，此等庸儒亦为之也。”1由此更轻视金朝。但金朝毕竟是中原上邦，为蒙古诸部的宗主，立国已近百年，成吉思汗不敢轻举妄动。他首先出兵西夏，解除金夏合兵共抗蒙古的威胁，消除西夏自其西路牵制兵力的后顾之忧。四年（金卫绍王大安元年，1209），成吉思汗以武力迫使夏襄宗李安全纳女奉贡请和，拆散了金夏联盟，将西夏争取到蒙古一方，遂积极准备南下伐金。
六年（金大安三年。1211）秋，成吉思汗统率蒙古军首次南下袭击金朝。他率军自达里泊（今内蒙古克什克腾旗达里诺尔）出发，进入金境。釜平章政事独吉思忠（即千家奴）失于备御，蒙古军先锋哲别攻陷边境堡寨乌沙堡，进取乌月营。思忠以战败解职，卫绍王命参知政事完颜承裕主持防御。承裕不敢迎战，自抚州（今河北张北）退屯宣平（今河北张家口西南）。当地土豪请以土兵为先锋，以行省兵为声援，共同抵御，承裕畏怯不敢用。于是蒙古兵长驱直入，占领昌州（今内蒙古太仆寺旗九连城）、桓州（今内蒙古正蓝旗北四郎城）利抚州。金在野狐岭（今河北万全县膳房堡）部署重兵阻截，号称四十万。蒙古将领木华黎率勇士策马横戈，大呼陷阵，拼死力战，猛冲金兵。诸军同时并力出击，金兵大败，“死者蔽野塞川”。金将石抹明安降，承裕率军南逃。九月，蒙古军跟踪追至会河川，金军再溃，精锐尽失。蒙古军首战告捷，先锋突入居庸关，进至中都城外，攻城不克，退回。
成吉思汗长子术赤、次子察合台、三子窝阔台，率军自西南路突入边墙，汪古部首领阿剌兀思惕吉忽里献关，导蒙古军攻下净（今内蒙古四子王旗西北卜子古城）、丰（今内蒙古呼和浩特市东白塔镇）、云内（今内蒙古托克托县东北古城）、东胜（今内蒙古托克托县）、武（今山西五寨）、朔（今山西朔县）等州，抄掠后退去。金西京留守纥石烈执中（即胡沙虎）弃西京（今山西大同）逃回中都。
七年（金崇庆元年，1212），蒙古军乘胜攻陷宣德州（今河北宣化）、德兴府（今河北涿鹿）和山后（今太行山北段之西）州县，威宁防城千户刘伯林降。进而围攻西京，歼灭元帅左都监完颜襄率领的援军。成吉思汗亦中流矢，撤围回军。同年，哲别受命率军往攻东京（今辽宁辽阳市），见城守尚严，乃佯退五百里，待其守备松懈之机，连夜换马驰回，出其不意，攻陷东京，大掠而回。
八年（金至宁元年，1213），成吉思汗复会集诸军，再野狐岭，连下宣德、德兴，与金行省完颜纲、权元帅右都监术虎高琪所统幺、汉守军激战于怀来（今河北怀来东），习获全胜。蒙古军尾追金军至居庸北，杀得金军“如烂木般堆着，2。金以重兵守居庸，“布铁蒺藜百余里”3，蒙古军不得入。成吉思汗留部分兵力继续进攻，自率木华黎、哲别等间道西行趋紫荆关（今河北易县西），斩关而入，再溃金军。金涿州守将、副统军王械降。哲别等驰赴南口，猛攻金军，“金鼓之声若自天下，金人犹睡未知也。比惊起，已薯能支吾，锋镝所及，流血蔽野，4哲别与北口诸军两面夹击，攻下居庸天险，进逼中都。成吉思汗则率军连取涿（今河北涿州市）、易（今属河北）二州。于是除留兵围攻中都外，其余各军兵分三路，抄掠黄河以北。术赤、察合台、窝阔台为右军（西路），循太行山东麓南下，至黄河北岸卫（今河南汲县）、孟（今河南孟县）诸州，再循西麓北上，掠河东泽（今山西晋城），潞（今山西长治），至忻（今山西忻县）、代（今山西代县）、武等州后还；左军（东路）由成吉思汗弟拙赤合撒儿和斡惕赤斤等为统帅循海而东，取蓟（今天津市蓟县）、平（今河北卢龙）、滦（今河北滦县）及辽西诸郡而还；成吉思汗本人与其第四子拖雷领中军，掠雄（今河北雄县）、霸（今河北霸州市）、济南、益都（今山东青州市）等河北东路及大名，山东东、西路诸府州而还。别遣木华黎攻陷密州（今山东诸城），屠其城。金朝黄河以北，太行山东、西诸州县皆遭杀掠。永清地主史秉直、史天倪父子降。
同年八月，金帝完颜永济被权右副元帅、中都城北守将纥石烈执中所杀，宣宗完颜殉即位，改元贞贞占。
九年（金贞祐占二年，1214）春，诸军会于中都附近，成吉思汗驻北郊，遣使向金索要贡献。金宣宗以卫绍王女歧国公主及金帛和童男女五百百、马三千奉献，蒙古退军。夏，成吉思汗避暑鱼儿泊（即达里泊）。五月，金宣宗南迁汴京，留太子完颜守忠与丞相完颜承晖（福兴）、尚书左丞抹撩尽忠等守中都。六月，镇守中部南面的牂军哗变，投降蒙古。成吉思汗遣三木合拔都、契丹人石抹明安、汉人王械等南下，会合牂军围攻中都。金皇太子出城赴汴。
十年（金贞祐占三年，1215）正月，通州守将、金右副元帅蒲察七斤以州降，完颜承晖向金宣宗告急。金宣宗遣元峒左都监乌古论庆寿率军一万余人，御史中丞李英督粮救援中都。三月，李英被酒蒙军击溃霸州，粮运尽失。庆寿军闻知，溃归，中都援绝。抹燃尽忠弃城走汴，承晖自杀。五月，中都被蒙古军攻占。成吉思汗遣大断事官失吉忽秃忽等清点中都府库，悉数北运，以札八儿火者、石抹明安镇守中都。
成吉思汗自中都撤军后，遂派木华黎统军征辽东。木华黎派早年来归的契丹人石抹也先袭取东京。时值金为镥京留守易人，也先于中途截杀赴任新留守，持其所受诰镧至东京，以新留守身份发号施令，兵不血刃，即下辽东地通又配合木华黎取临潢府（今内蒙古赤峰市巴林左旗林嘲镇）、北京路（治今内蒙古赤峰市宁城县大名城）诸州县。木华黎攻取北京，大败金军于花道（今内蒙古赤峰市东南），城中金军杀其守将，推寅答虎为帅，举城降。北京嘲下，木华黎遣人招降兴中府（今辽宁朝阳），兴中土豪石天应，义州（今辽宁义县）契丹土豪王殉等相继迎降。十一年（金贞祐占四年，1216）他们协助木华黎平定据锦州（今属辽宁省）先降而复叛的张鲸、张致兄弟。取平、滦、懿（今辽宁阜新市东北绕阳河南岸满汉营子一带）、广宁（今辽宁北嘲县）等府州。
占领中都后，成吉思汗遣使金朝，要求其献河北、山东未下诸州县，金不从。于是又遣脱栾扯儿必、史天倪等蒙古军和投降的契丹、汉军南征，降真定（今河北正定）、大名（今河北大名东北）。至东平（今属山东省），阻水不克，大掠后还军，金人复取之。同时遣三木合拔都由西夏趋关中，出潼关，掠河南而还。此为蒙金战争的第一阶段。
占领中都前，蒙古的军事活动以俘虏人口、财富为其主要目的；占领中都后，逐渐转向攻城略地，进占中原了十二年（金宣宗兴定元年，1217）秋，成吉思汗封木华黎为太师、国王，赐誓券、黄金印，使之统帅弘吉剌、亦乞烈思，忙兀、兀鲁等十军和契丹、汉军，专事中原的经略。他说：“太行以北，朕自经略，太行以南，卿其勉之。”5又赐大驾所建九旃大旗，谕诸将曰：一小华黎建此旗以出号令，如朕亲临也。”6不久，成吉思汗率领四子和蒙古军主力，开始西征。蒙金战争进入第二阶段。
自中都失陷后，河北、河东、山东等路州县不断遭到蒙古军的攻击、抄掠，金朝已无力控制。各地土豪纷纷结寨自保，招募武装力量。他们或接受金朝官职，为之守土抗蒙；或投附蒙古，帮助木华黎攻城略地。木华黎建行省于燕云，率刘伯林、石抹也先、耶律秃花、史天倪等攻取河北、山东诸州县，下蠡州（今河北蠡县），破大名府，东定益都、淄（今山东淄博市南）、登（今山东蓬莱）、莱（今山东掖县）、潍（今山东潍坊市）、密诸州。易州武装地主张柔抗蒙兵败后归降，木华黎使其仍居金所授经略使职。张柔率所部连下雄、易、安（河北安新县）、保（今河北保定）诸州，与效忠于金朝的武装地主武仙在河北对抗。木华黎统军自西京由太和岭（太行山）入河东，连下太原、忻、代、泽、潞等州。十三年（金兴定二年，1218），再下石（今山西离石）、隰（今山西隰县）、岢岚（今属山西）、绛（今山西新绛）等军州。不久，依附于金朝的武装地主郭古代风景画鉴赏文振、张开、胡天作等又相继收复太原、平阳（今山西临汾）；在河北，藁城武装地主董俊与张柔合力击败武仙，进据真定。
十五年（金兴定四年，1220），金封王福、武仙、郭文振、胡天作等九人为公，兼经略使，使之分疆守土，在河北、河东与蒙古军和附蒙的汉人武装势力对抗。武仙为恒山公，知真定府事，在金末九公中实力最强。这一年，木华黎回军河北，自燕南下，至满城（今属河北省），在董俊、史天倪所统汉军的配合下，击败武仙。仙穷蹙降蒙，与史天倪同守真定，为河北西路兵马副元帅。
蒙古军入山东，前同红袄军一起降宋的武装地主严实以所据彰德、大名、磁、沼、恩、博、滑等州三十万户迎降，并助木华黎攻取曹、濮、单等州，大大加强了蒙古对河北、山东地区的控制力量。
十六年（金兴定五年，1221），木华黎再人山、陕，石天应、史天祥和西夏兵五万从，他们入葭州（今陕西佳县），嘲绥德（今属陕西省），进逼延安，设伏大败金知延安府事完颜合达，徇洛州，克鄜州（今陕西富县）、坊州（今陕西蚓陵），又东渡黄河，再取隰州。
十七年（金元光元年，1222），再下太原、平阳，取河中（今山西永济）。皆设寓置守。木华黎再次渡河而西，取同州（今陕西大荔）。下蒲城，径趋延安。金京兆行省完颜合达拥兵二十万固守；攻之不下，遂分麾下兵屯守。另遣兵断潼关，击风翔，又不下，乃驻兵渭水南，徇凤州（今陕西凤县，）后渡河东还。十八年（金元光二年1223）三月，木华黎死于河东闻喜（今属山西），其子孛鲁袭职。十二月，金宣宗死，哀宗完颜守绪即位。
孛鲁于元太祖十九年（金哀宗正大元年，1224）攻克银州（今陕西米脂西北），命蒙古将领驻守要害。当蒙古军主力进攻山、陕之际。河北东西、两路的局势又发生了变化。二十年（金正大二年，1225）武仙杀都元帅史天倪，叛蒙归金；降宋的红袄军首领彭义斌，受宋官任大名路总管，占据了严实控制的大部分地区。四月，围严实于东平。城中食尽，严实被迫与之约和。彭义斌又西向与武仙联兵取真定。史天倪之弟史天泽袭都元帅职，与蒙古军将领肖乃台合兵反攻真定。严实也暗结蒙古孛里海军合击彭义斌。彭义斌被俘，武仙败走，真定复为蒙古势力所据，严实所失州县尽复。至此，金山东、西路，河北东、西路，河东南、北路基本上为蒙古军和降蒙的汉人武装地主所控制，山东东路则为降宋的红袄军首领李全的势力。
二十一年（金正大三年，1226），木华黎弟带孙统蒙古军与严实的汉军围李全于益都，孛鲁也领兵入齐，遣人招降李全。第二年夏，李全城中食尽，出降，山东东路尽入蒙古。
这一时期，木华黎、孛鲁所统蒙古军约二万人，在河北、山东陕三线作战，兵力显然不敷分派。河北东、西路和山东西路主要依靠武装地主史天倪兄弟、严实父子和董俊父子的兵力。金朝也只在陕西由行省完颜合达的兵力支撑局面，河东、河北诸路则不得不依靠武装地主武仙等九公与蒙古势力抗衡。故这一阶段蒙金战争特点是投靠金蒙双方的汉人武装地主间的对抗。其间，太原，真定，平阳、东平等重镇虽几经易手，而因蒙古军能往来策应，数其势力始终居于上风。金朝则兵源不足，粮饷匮乏，唯以官爵酬九公而已。宋又授反金起事的红袄军首领以官职，利用他们乘蒙金对抗之机，冀收渔人之利。
成吉思汗于1225年结束西征回到漠北后，便集中兵力大举攻伐西夏。二十二年（金正大四年，1227）秋，成吉思汗病逝，西夏灭亡。这期间，蒙古军下临洮府（今属甘肃）自凤翔徇京兆。金朝也加强了陕西的防御部署。戊子（蒙古拖雷监国，金正大五年，1228），蒙古军八千入大昌原（今甘肃宁县西），金将完颜陈和尚以四百骑取胜，为蒙金交战以来金军的首次大捷，三军士气为之一振。但不久，元太宗窝阔台即位，再议伐金，蒙金战争进入最后阶段。太宗二年（金正大七年，1230）蒙古军攻京兆。秋，窝阔台自将南伐，皇弟拖雷、皇侄蒙哥率师从。下天成等堡，入山西，自平阳南下，渡黄河与陕西兵会。三年（金正大八年，1231）春，围攻凤翔。金遣完颜合达、移刺蒲阿行省乡（今河南灵宝），使出关援救。合达、蒲阿见蒙古军势盛，不敢战，托言伺机方可动，不肯出关。金哀宗多次遣使催促，不得已出关，至华阴，与渭北军一交，便勿忙收军入关，放弃京兆。风翔被蒙古军攻占，潼关以西不复为金有。
夏，窝阔台避暑于九十九泉（今内蒙古卓资北），大会诸侯王，商讨伐金方略。时金以重兵守潼关、黄河一线。成吉思汗临死前，曾部署灭金方略，他说：“金精兵在潼关，南据连山，北限大河，难以遽破。若假道于宋，宋、金世仇，必能许我。则下兵唐、邓，直捣大梁。金急，必征兵潼关。然以数万之众，千里赴援，人马疲敝，虽至弗能战，破之必矣。”7及拖雷下凤翔，亦曾有人以此策来献。至是，遂定议兵分三路：中路窝阔台自将，由洛阳进；左路斡陈那颜率领，由济南进；右路拖雷率领，自陕西进，借道于宋，沿汉江下唐、邓，迂回包抄汴京。期以明年正月会师于汴。
秋，窝阔台至云中，率众下河东州县，取河中府，自白波（今河南孟县西）渡河，驻郑州。金卫州节度使完颜斜捻阿不弃城走汴，黄河防线瓦解。拖雷自凤翔趋宝鸡，过大散关，至兴元（今陕西汉中），东下金州（今陕西安康），直趋房（今湖北房县）、均（今湖北均县西），渡汉水北上，进入邓州（今河南邓县）。金遣合达、蒲阿守邓州。合达等据险设伏于邓州西禹山，金军小胜。拖雷避开金军主力，散漫北上，径趋汴京。合达等尾追，双方且战且行，各有伤亡。蒙古军但事骚扰，不与交锋。
四年（金开兴元年，1232）正月，蒙古游骑至汴。拖雷军与金军遇于钧州（今河南禹县）南三峰山。拖雷集结精兵与金军对阵，“时雪已三日，战地多麻田，往往耕四五遍，人马践泥淖没胫。军士披甲胄僵立雪中，枪槊... -->>
按照蒙古社会的传统习惯，汗位的继承必须有宗亲、贵族的推举，才算合法。因此，窝阔台的即位典礼，须在忽里勒台（大聚会）之后，取得合法资格，才能举行。在大会召开之前，按传统则由幼子拖雷代行大汗职权，即所谓“监国”。
为了权力的顺利移交，维持国家的稳定，忽里勒台应尽快召开，以便早日推举出合法的大汗。但是，成吉思汗1227年病逝和举哀发丧后，忽里勒台却没有立刻举行，汗位虚悬达两年之久。这是因为蒙古大汗的权力，他所控制的军队，拥有的土地、人民、财富都是颇具吸引力的，是令人垂涎和觊觎的；传统的习惯在社会上仍有根深蒂固的影响；拖雷继承了乃父的大量军队、人民和财产，实力大大超过了其他的兄长及其后裔。在窝阔台和拖雷之间做何选择是一个非常敏感、棘手而又至关重要的问题。人们不能不担心，“一旦发生大事，领袖和君主又未指定，国家的根基就将陷于衰弱和混乱。因此，最好尽快选立大汗。
到了1229年，各方面开始互派急使，着手准备忽里勒台，就汗位继承问题进行磋商。八月，诸王百官大会于怯绿连河（今蒙古克鲁伦河）曲雕阿兰之地。术赤的儿子斡尔答、拔都、昔班、别儿歌、别儿歌撒儿、不花帖木儿从钦察赶来；察合台和他的子孙从海押立（遗址在今哈萨克斯坦克塔勒迪一库尔干西南）赶来；窝阔台及其子孙从叶密立（又作也迷里，今新疆维吾尔自治区额敏）赶来；成吉思汗的弟弟斡惕赤斤、别勒古台及其子孙，拙赤合撒儿（成吉思汗二弟）的儿子也苦、移相哥（又作也孙格、也松格），合赤温（成吉思汗三弟）的儿子按只吉歹等从他们各自在东部的封地赶来；拖雷则早已在成吉思汗的斡耳朵（宫帐）所在的曲雕阿兰之地等候了。人们到齐后，首先高高兴兴地宴饮了三天三夜。接着，开始就朝政和大汗人选进行磋商。他们充分尊重成吉总汗的遗命，决定推举窝阔台。窝阔台则再三谦让，他说：“成吉思汗的旨意虽则若此，但尚有我的兄长和叔伯，他们比我更能胜任此职；再者，据蒙古的风俗，长室中的幼子应成为其父的继承人，而兀鲁黑那颜是长斡耳朵的幼子，他一直日夜晨昏地侍候成吉思汗，目睹、耳闻和领会他的所有札撒、法令。既古代人物画像然这些人仍都健在，就在眼前，我怎能继承汗位呢？宗亲和贵族们就此讨论了四十天，终于作出了最后决定，把大汗的权柄交给了窝阔台，并决定八月二十二日举行即位典礼。这个决定的作出，除窝阔台本人的条件外，成吉思汗的遗命和察合台的支持也起了重要作用。
但拖雷对此尚有保留，对汗位的继承仍存幻想，他寄希望于推迟举行典礼，推翻所作的决定进而达到自己的目的。他向参与筹备、组织典礼活动的契丹人耶律楚材寻求支持。耶律楚材认为“大计若不早定，恐生它变”，劝谏他拥戴窝阔台，并以二十四日为吉日，过此近期再无吉日为理由，促使他早下决心。为了维护大汗的尊严，提高窝阔台在宗亲、贵族中的地位和威望，耶律楚材又借鉴中原王朝的礼仪，为大蒙古国制定了朝仪，其中包括宗族中的长者对大汗行拜礼。他充分利用察合台与窝阔台的亲密关系，说服察合台带领叔父和兄弟们向大汗跪拜。
元太宗窝阔台的即位典礼如期在八月二十四日举行。首先，按照蒙古人举行重要活动和祈祷的仪式，大家摘掉帽子，把腰带搭在肩上。然后，察合台拉着窝阔台的右手，拖雷拉着他的左手，叔父斡惕赤斤抱着他的腰，把他扶上大汗的宝座。“既有老成持重的赞助，又有鼎盛青春的扶持”。拖雷举起酒杯，御帐内外的人们依次向大汗行九次跪拜之礼，祝贺他登了大位，又在斡耳朵外向太阳叩拜三次。窝阔台则命令呈上金库的财物，慷慨地赏赐了所有的人。大典和宴饮结束后，窝阔台又命令按照蒙古习俗，为成吉思汗举行了隆重的祭祀活动。
窝阔台即位后第一件事就是颁布大札撒，接着开始制定各种制度，行使对国家的治理权，他派绰儿马浑（又作绰儿马罕）至伊朗，继续征服花剌子模；派术赤的儿子斡尔答、拔都、昔班等，察合台的儿子拜答森尔、孙子不里，他自己的儿子贵由、合丹，拖雷的儿子蒙哥、发绰以及大将速不台等往征钦察、斡罗斯等地，这是蒙古军队继成吉思汗之后的第二次大规模征伐，被称为“长子出征”；他修建了宫殿和哈喇和林城（今蒙古额尔德尼召）；他设置了仓廪，完善了驿站制度；制定了蒙古地区、中原和西域的赋税制度，派西域人牙剌瓦赤主持汉地事务；在牧区缺水处凿井，解决人畜用水的困难。最大的成就则是灭亡了金朝，将统治范围扩大到淮河以北，将统一中国的事业向前推进了一步。然而由于他沉湎酒色和纵情享乐，筑长围为猎场，征民女为妃嫔，也曾招致不少怨言；晚年任用西域商人奥都刺合蛮“扑买”中原课税，加重了人民负担，也破坏了由他早年制定的赋税制度。但瑕不掩瑜，时人仍称他“仁厚有余，言辞极寡。服御俭素，不尚华饰。委任大臣，略无疑二。性颇乐饮，及御下听政，不易常度。当时政归台阁，朝野欢娱，前后十年，号称无事”。《元史·太宗纪》也说：“帝有宽宏之量，忠恕之心，量时度力，举无过事，华夏富庶，羊马成群，旅不赍粮，时称治平。”此虽不免过誉，也足证太宗行事确有可称者。
窝阔台在位十三年，于1241年11月因饮酒过度，病逝。
注释1月伦。《元朝秘史》作“诃额仑”。斡勒忽讷惕部人，曾许与蔑尔乞部人也客赤列都为妻，迎娶的路上，被也速该所劫，生成吉思汗等四子一女。参见本卷“黄金家族的兴起”注释。
2札撒，蒙古语，意为“法律”、“法令”、“命令”。
3必里克，蒙古语，意为“文书”。
4《史集》第二卷《成吉思汗的儿子窝阔台合罕纪》第一部分，余大钧、周建奇汉译本，北京商务印书馆，1985年。
5那可儿，蒙古语，意为“伴当”。
6禹儿惕，突厥语，蒙语为“嫩秃黑”——游牧地段及某一社会经济单位从事游牧地区。
7异密，相当于蒙古语的“那颜”，即“官人”。
8《史集》第二卷《成吉思汗的儿子拖雷汗传》。
9（元朝秘史》续一。
《史集》第二卷《成吉思汗的儿子窝阔台纪》。
兀鲁黑那颜即也可那颜，大官人。这里指拖雷。
《世界征服者史》上册第一部分《世界的皇帝合罕登上汗位和世界帝国的威力》。内蒙古人民出版社，1980年。
耶律楚材早年跟从成吉思汗，掌管汉文文书。与成吉思汗诸子关系密切。
苏天爵《元朝名臣事略》卷五《中书耶律文正王》引李微撰《墓志》。
《世界征服者史》上册第一部分《世界的皇帝合罕登上汗位和世界帝国的威力》。
《元朝名臣事略》卷五《中书耶律文正王》引赵衍撰《行状》及王恽文集。蒙金战争成吉思汗曾受金朝官职，对其进贡方物，并在边城会见过卫绍王完颜永济。金对蒙古的掠夺、杀伐早已激起了蒙古诸部的强烈不满，蒙古立国前后，又不断有金朝边将来投。故成吉思汗对金朝和西夏的虚实有所了解。金降将俱言章宗杀戮宗室，荒淫日恣，且陈其可伐之状。于是成吉思汗在做了必要的准备之后，就将攻掠的目标指向了金朝。
元太祖三年（金章宗泰和八年，1208）金章宗死，完颜永济即位，遣使持诏书谕蒙古。成吉思汗大不以为然，说：“我谓中原皇帝是天上人做，此等庸儒亦为之也。”1由此更轻视金朝。但金朝毕竟是中原上邦，为蒙古诸部的宗主，立国已近百年，成吉思汗不敢轻举妄动。他首先出兵西夏，解除金夏合兵共抗蒙古的威胁，消除西夏自其西路牵制兵力的后顾之忧。四年（金卫绍王大安元年，1209），成吉思汗以武力迫使夏襄宗李安全纳女奉贡请和，拆散了金夏联盟，将西夏争取到蒙古一方，遂积极准备南下伐金。
六年（金大安三年。1211）秋，成吉思汗统率蒙古军首次南下袭击金朝。他率军自达里泊（今内蒙古克什克腾旗达里诺尔）出发，进入金境。釜平章政事独吉思忠（即千家奴）失于备御，蒙古军先锋哲别攻陷边境堡寨乌沙堡，进取乌月营。思忠以战败解职，卫绍王命参知政事完颜承裕主持防御。承裕不敢迎战，自抚州（今河北张北）退屯宣平（今河北张家口西南）。当地土豪请以土兵为先锋，以行省兵为声援，共同抵御，承裕畏怯不敢用。于是蒙古兵长驱直入，占领昌州（今内蒙古太仆寺旗九连城）、桓州（今内蒙古正蓝旗北四郎城）利抚州。金在野狐岭（今河北万全县膳房堡）部署重兵阻截，号称四十万。蒙古将领木华黎率勇士策马横戈，大呼陷阵，拼死力战，猛冲金兵。诸军同时并力出击，金兵大败，“死者蔽野塞川”。金将石抹明安降，承裕率军南逃。九月，蒙古军跟踪追至会河川，金军再溃，精锐尽失。蒙古军首战告捷，先锋突入居庸关，进至中都城外，攻城不克，退回。
成吉思汗长子术赤、次子察合台、三子窝阔台，率军自西南路突入边墙，汪古部首领阿剌兀思惕吉忽里献关，导蒙古军攻下净（今内蒙古四子王旗西北卜子古城）、丰（今内蒙古呼和浩特市东白塔镇）、云内（今内蒙古托克托县东北古城）、东胜（今内蒙古托克托县）、武（今山西五寨）、朔（今山西朔县）等州，抄掠后退去。金西京留守纥石烈执中（即胡沙虎）弃西京（今山西大同）逃回中都。
七年（金崇庆元年，1212），蒙古军乘胜攻陷宣德州（今河北宣化）、德兴府（今河北涿鹿）和山后（今太行山北段之西）州县，威宁防城千户刘伯林降。进而围攻西京，歼灭元帅左都监完颜襄率领的援军。成吉思汗亦中流矢，撤围回军。同年，哲别受命率军往攻东京（今辽宁辽阳市），见城守尚严，乃佯退五百里，待其守备松懈之机，连夜换马驰回，出其不意，攻陷东京，大掠而回。
八年（金至宁元年，1213），成吉思汗复会集诸军，再野狐岭，连下宣德、德兴，与金行省完颜纲、权元帅右都监术虎高琪所统幺、汉守军激战于怀来（今河北怀来东），习获全胜。蒙古军尾追金军至居庸北，杀得金军“如烂木般堆着，2。金以重兵守居庸，“布铁蒺藜百余里”3，蒙古军不得入。成吉思汗留部分兵力继续进攻，自率木华黎、哲别等间道西行趋紫荆关（今河北易县西），斩关而入，再溃金军。金涿州守将、副统军王械降。哲别等驰赴南口，猛攻金军，“金鼓之声若自天下，金人犹睡未知也。比惊起，已薯能支吾，锋镝所及，流血蔽野，4哲别与北口诸军两面夹击，攻下居庸天险，进逼中都。成吉思汗则率军连取涿（今河北涿州市）、易（今属河北）二州。于是除留兵围攻中都外，其余各军兵分三路，抄掠黄河以北。术赤、察合台、窝阔台为右军（西路），循太行山东麓南下，至黄河北岸卫（今河南汲县）、孟（今河南孟县）诸州，再循西麓北上，掠河东泽（今山西晋城），潞（今山西长治），至忻（今山西忻县）、代（今山西代县）、武等州后还；左军（东路）由成吉思汗弟拙赤合撒儿和斡惕赤斤等为统帅循海而东，取蓟（今天津市蓟县）、平（今河北卢龙）、滦（今河北滦县）及辽西诸郡而还；成吉思汗本人与其第四子拖雷领中军，掠雄（今河北雄县）、霸（今河北霸州市）、济南、益都（今山东青州市）等河北东路及大名，山东东、西路诸府州而还。别遣木华黎攻陷密州（今山东诸城），屠其城。金朝黄河以北，太行山东、西诸州县皆遭杀掠。永清地主史秉直、史天倪父子降。
同年八月，金帝完颜永济被权右副元帅、中都城北守将纥石烈执中所杀，宣宗完颜殉即位，改元贞贞占。
九年（金贞祐占二年，1214）春，诸军会于中都附近，成吉思汗驻北郊，遣使向金索要贡献。金宣宗以卫绍王女歧国公主及金帛和童男女五百百、马三千奉献，蒙古退军。夏，成吉思汗避暑鱼儿泊（即达里泊）。五月，金宣宗南迁汴京，留太子完颜守忠与丞相完颜承晖（福兴）、尚书左丞抹撩尽忠等守中都。六月，镇守中部南面的牂军哗变，投降蒙古。成吉思汗遣三木合拔都、契丹人石抹明安、汉人王械等南下，会合牂军围攻中都。金皇太子出城赴汴。
十年（金贞祐占三年，1215）正月，通州守将、金右副元帅蒲察七斤以州降，完颜承晖向金宣宗告急。金宣宗遣元峒左都监乌古论庆寿率军一万余人，御史中丞李英督粮救援中都。三月，李英被酒蒙军击溃霸州，粮运尽失。庆寿军闻知，溃归，中都援绝。抹燃尽忠弃城走汴，承晖自杀。五月，中都被蒙古军攻占。成吉思汗遣大断事官失吉忽秃忽等清点中都府库，悉数北运，以札八儿火者、石抹明安镇守中都。
成吉思汗自中都撤军后，遂派木华黎统军征辽东。木华黎派早年来归的契丹人石抹也先袭取东京。时值金为镥京留守易人，也先于中途截杀赴任新留守，持其所受诰镧至东京，以新留守身份发号施令，兵不血刃，即下辽东地通又配合木华黎取临潢府（今内蒙古赤峰市巴林左旗林嘲镇）、北京路（治今内蒙古赤峰市宁城县大名城）诸州县。木华黎攻取北京，大败金军于花道（今内蒙古赤峰市东南），城中金军杀其守将，推寅答虎为帅，举城降。北京嘲下，木华黎遣人招降兴中府（今辽宁朝阳），兴中土豪石天应，义州（今辽宁义县）契丹土豪王殉等相继迎降。十一年（金贞祐占四年，1216）他们协助木华黎平定据锦州（今属辽宁省）先降而复叛的张鲸、张致兄弟。取平、滦、懿（今辽宁阜新市东北绕阳河南岸满汉营子一带）、广宁（今辽宁北嘲县）等府州。
占领中都后，成吉思汗遣使金朝，要求其献河北、山东未下诸州县，金不从。于是又遣脱栾扯儿必、史天倪等蒙古军和投降的契丹、汉军南征，降真定（今河北正定）、大名（今河北大名东北）。至东平（今属山东省），阻水不克，大掠后还军，金人复取之。同时遣三木合拔都由西夏趋关中，出潼关，掠河南而还。此为蒙金战争的第一阶段。
占领中都前，蒙古的军事活动以俘虏人口、财富为其主要目的；占领中都后，逐渐转向攻城略地，进占中原了十二年（金宣宗兴定元年，1217）秋，成吉思汗封木华黎为太师、国王，赐誓券、黄金印，使之统帅弘吉剌、亦乞烈思，忙兀、兀鲁等十军和契丹、汉军，专事中原的经略。他说：“太行以北，朕自经略，太行以南，卿其勉之。”5又赐大驾所建九旃大旗，谕诸将曰：一小华黎建此旗以出号令，如朕亲临也。”6不久，成吉思汗率领四子和蒙古军主力，开始西征。蒙金战争进入第二阶段。
自中都失陷后，河北、河东、山东等路州县不断遭到蒙古军的攻击、抄掠，金朝已无力控制。各地土豪纷纷结寨自保，招募武装力量。他们或接受金朝官职，为之守土抗蒙；或投附蒙古，帮助木华黎攻城略地。木华黎建行省于燕云，率刘伯林、石抹也先、耶律秃花、史天倪等攻取河北、山东诸州县，下蠡州（今河北蠡县），破大名府，东定益都、淄（今山东淄博市南）、登（今山东蓬莱）、莱（今山东掖县）、潍（今山东潍坊市）、密诸州。易州武装地主张柔抗蒙兵败后归降，木华黎使其仍居金所授经略使职。张柔率所部连下雄、易、安（河北安新县）、保（今河北保定）诸州，与效忠于金朝的武装地主武仙在河北对抗。木华黎统军自西京由太和岭（太行山）入河东，连下太原、忻、代、泽、潞等州。十三年（金兴定二年，1218），再下石（今山西离石）、隰（今山西隰县）、岢岚（今属山西）、绛（今山西新绛）等军州。不久，依附于金朝的武装地主郭古代风景画鉴赏文振、张开、胡天作等又相继收复太原、平阳（今山西临汾）；在河北，藁城武装地主董俊与张柔合力击败武仙，进据真定。
十五年（金兴定四年，1220），金封王福、武仙、郭文振、胡天作等九人为公，兼经略使，使之分疆守土，在河北、河东与蒙古军和附蒙的汉人武装势力对抗。武仙为恒山公，知真定府事，在金末九公中实力最强。这一年，木华黎回军河北，自燕南下，至满城（今属河北省），在董俊、史天倪所统汉军的配合下，击败武仙。仙穷蹙降蒙，与史天倪同守真定，为河北西路兵马副元帅。
蒙古军入山东，前同红袄军一起降宋的武装地主严实以所据彰德、大名、磁、沼、恩、博、滑等州三十万户迎降，并助木华黎攻取曹、濮、单等州，大大加强了蒙古对河北、山东地区的控制力量。
十六年（金兴定五年，1221），木华黎再人山、陕，石天应、史天祥和西夏兵五万从，他们入葭州（今陕西佳县），嘲绥德（今属陕西省），进逼延安，设伏大败金知延安府事完颜合达，徇洛州，克鄜州（今陕西富县）、坊州（今陕西蚓陵），又东渡黄河，再取隰州。
十七年（金元光元年，1222），再下太原、平阳，取河中（今山西永济）。皆设寓置守。木华黎再次渡河而西，取同州（今陕西大荔）。下蒲城，径趋延安。金京兆行省完颜合达拥兵二十万固守；攻之不下，遂分麾下兵屯守。另遣兵断潼关，击风翔，又不下，乃驻兵渭水南，徇凤州（今陕西凤县，）后渡河东还。十八年（金元光二年1223）三月，木华黎死于河东闻喜（今属山西），其子孛鲁袭职。十二月，金宣宗死，哀宗完颜守绪即位。
孛鲁于元太祖十九年（金哀宗正大元年，1224）攻克银州（今陕西米脂西北），命蒙古将领驻守要害。当蒙古军主力进攻山、陕之际。河北东西、两路的局势又发生了变化。二十年（金正大二年，1225）武仙杀都元帅史天倪，叛蒙归金；降宋的红袄军首领彭义斌，受宋官任大名路总管，占据了严实控制的大部分地区。四月，围严实于东平。城中食尽，严实被迫与之约和。彭义斌又西向与武仙联兵取真定。史天倪之弟史天泽袭都元帅职，与蒙古军将领肖乃台合兵反攻真定。严实也暗结蒙古孛里海军合击彭义斌。彭义斌被俘，武仙败走，真定复为蒙古势力所据，严实所失州县尽复。至此，金山东、西路，河北东、西路，河东南、北路基本上为蒙古军和降蒙的汉人武装地主所控制，山东东路则为降宋的红袄军首领李全的势力。
二十一年（金正大三年，1226），木华黎弟带孙统蒙古军与严实的汉军围李全于益都，孛鲁也领兵入齐，遣人招降李全。第二年夏，李全城中食尽，出降，山东东路尽入蒙古。
这一时期，木华黎、孛鲁所统蒙古军约二万人，在河北、山东陕三线作战，兵力显然不敷分派。河北东、西路和山东西路主要依靠武装地主史天倪兄弟、严实父子和董俊父子的兵力。金朝也只在陕西由行省完颜合达的兵力支撑局面，河东、河北诸路则不得不依靠武装地主武仙等九公与蒙古势力抗衡。故这一阶段蒙金战争特点是投靠金蒙双方的汉人武装地主间的对抗。其间，太原，真定，平阳、东平等重镇虽几经易手，而因蒙古军能往来策应，数其势力始终居于上风。金朝则兵源不足，粮饷匮乏，唯以官爵酬九公而已。宋又授反金起事的红袄军首领以官职，利用他们乘蒙金对抗之机，冀收渔人之利。
成吉思汗于1225年结束西征回到漠北后，便集中兵力大举攻伐西夏。二十二年（金正大四年，1227）秋，成吉思汗病逝，西夏灭亡。这期间，蒙古军下临洮府（今属甘肃）自凤翔徇京兆。金朝也加强了陕西的防御部署。戊子（蒙古拖雷监国，金正大五年，1228），蒙古军八千入大昌原（今甘肃宁县西），金将完颜陈和尚以四百骑取胜，为蒙金交战以来金军的首次大捷，三军士气为之一振。但不久，元太宗窝阔台即位，再议伐金，蒙金战争进入最后阶段。太宗二年（金正大七年，1230）蒙古军攻京兆。秋，窝阔台自将南伐，皇弟拖雷、皇侄蒙哥率师从。下天成等堡，入山西，自平阳南下，渡黄河与陕西兵会。三年（金正大八年，1231）春，围攻凤翔。金遣完颜合达、移刺蒲阿行省乡（今河南灵宝），使出关援救。合达、蒲阿见蒙古军势盛，不敢战，托言伺机方可动，不肯出关。金哀宗多次遣使催促，不得已出关，至华阴，与渭北军一交，便勿忙收军入关，放弃京兆。风翔被蒙古军攻占，潼关以西不复为金有。
夏，窝阔台避暑于九十九泉（今内蒙古卓资北），大会诸侯王，商讨伐金方略。时金以重兵守潼关、黄河一线。成吉思汗临死前，曾部署灭金方略，他说：“金精兵在潼关，南据连山，北限大河，难以遽破。若假道于宋，宋、金世仇，必能许我。则下兵唐、邓，直捣大梁。金急，必征兵潼关。然以数万之众，千里赴援，人马疲敝，虽至弗能战，破之必矣。”7及拖雷下凤翔，亦曾有人以此策来献。至是，遂定议兵分三路：中路窝阔台自将，由洛阳进；左路斡陈那颜率领，由济南进；右路拖雷率领，自陕西进，借道于宋，沿汉江下唐、邓，迂回包抄汴京。期以明年正月会师于汴。
秋，窝阔台至云中，率众下河东州县，取河中府，自白波（今河南孟县西）渡河，驻郑州。金卫州节度使完颜斜捻阿不弃城走汴，黄河防线瓦解。拖雷自凤翔趋宝鸡，过大散关，至兴元（今陕西汉中），东下金州（今陕西安康），直趋房（今湖北房县）、均（今湖北均县西），渡汉水北上，进入邓州（今河南邓县）。金遣合达、蒲阿守邓州。合达等据险设伏于邓州西禹山，金军小胜。拖雷避开金军主力，散漫北上，径趋汴京。合达等尾追，双方且战且行，各有伤亡。蒙古军但事骚扰，不与交锋。
四年（金开兴元年，1232）正月，蒙古游骑至汴。拖雷军与金军遇于钧州（今河南禹县）南三峰山。拖雷集结精兵与金军对阵，“时雪已三日，战地多麻田，往往耕四五遍，人马践泥淖没胫。军士披甲胄僵立雪中，枪槊... -->>
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